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说到“本草”，很多人的第一反应就是《本草纲目》，还有《神农本草经》《吴普本草》《海药本草》等等。自史前时代开始，中华先民便认识到植物普遍具有功能各异的医药效果，并在数千年的实践过程中形成了今天所说的中医学或中医药学。从这某种意义上讲，本草学既是中华先民认识世界的工具，同时也是他们智慧的重要成果，是中华文明的集大成者。
在古汉语中，“草”和“木”并没有现代植物学意义上的区分，它们所包含的意蕴是相通的。因而本草之“草”，也泛指各种药用木本植物。*连、天门冬、姜、丁香、玉簪、芍药、紫花地丁、玉竹……这些本草在我们身边随处可见，在重庆出版社新近出版的《身边的本草》中，作家阿南借助古今中外的各类典籍和文献资料，跨自然科学、历史、医学、传统文化等多学科，详细追溯了我们身边的26种本草的前世今生。
“本草”一词始见于《汉书郊祀志下》：“成帝初即位……侯神方土使者副佐，本草待诏七十余人皆归家。”而在最初，“本草”首先应是各种药用植物的总称。此后，药用对象的范畴逐渐扩大到动物、矿物等。然而，即使到了中国古代医药典籍《神农本草经》成书年代，其所收录的“中药”仍多为植物，所以五代的韩保升才会有这样一番注解：“药有玉石、草木、虫兽，而云本草者，谓诸药中草类最多也。”也就是说，在所有药用对象当中，植物仍占据着大部分比例。《神农本草经》收录有种中药，植物便占了种；《本草纲目》收药种，其中植物类达种，占比也将近60%。这一现象普遍存在于所有古代中医药典籍当中。植物在中华传统医药学中所占的分量由此可见一斑。
不仅如此，本草学在作家阿南看来，也是中华传统思想形成的过程。他说：“在步入农业文明之前的蛮荒年代，一切有意识的行为都围绕着延续生命这一中心展开，其中又以食物为要。在寻找和发现食物以维持、延续生命的过程当中，有些植物的特定医疗（或至*）功效，引起了先民的